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Artículo de fondo

El virus del papiloma humano y el cáncer
Revisado: 23 de julio de 2008

Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 100 tipos de virus. Se denominan papilomavirus porque ciertos tipos pueden causar las verrugas, o papilomas, que son un tipo de tumor benigno no canceroso. Los VPH que causan las verrugas comunes que crecen en manos y pies son diferentes de los que causan verrugas en la boca o el área genital. Algunos tipos de VPH se asocian con ciertos tipos de cáncer.

De los más de 100 tipos de VPH, unos 30 pueden transmitirse de persona a persona por medio del contacto sexual. La infección por el VPH es una de las enfermedades de transmisión sexual (ETS) más comunes. Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas que aparecen en o alrededor de los genitales o el ano. Estas verrugas genitales, denominadas técnicamente condilomas acuminados. Se asocian más frecuentemente con los tipos 6 y 11 de VPH. Las verrugas pueden aparecer a las varias semanas tras el contacto sexual con una persona que tiene el VPH, pueden tardar meses o años en aparecer o pueden no aparecer nunca. El VPH también puede causar tumores anormales, planos, en el área genital y el cérvix, o cuello del útero. Las infecciones por el VPH con frecuencia no producen síntoma alguno.

Actualmente se reconoce el VPH como una de las principales causas de cáncer de cuello de útero o cérvix. Los estudios también sugieren que el VPH puede jugar un papel en los cánceres del ano. La vulva, la vagina y el pene, así como en algunos cánceres de la orofaringe, la zona media de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas.

Algunos tipos de VPH se denominan virus de “bajo riesgo” puesto que raramente causan cáncer y entre ellos se incluyen el VPH-6 y el VPH-11. Los VPH que pueden producir el desarrollo de un cáncer se denominan de “alto riesgo”. Tanto unos como otros pueden producir el crecimiento de células anormales, pero en general solamente los tipos de VPH de alto riesgo suelen producir cáncer. Los VPH de alto riesgo, transmitidos sexualmente, se han relacionado con cánceres tanto en mujeres como en hombres y entre ellos se encuentran los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68 y 69. Estos VPH de alto riesgo producen lesiones que en general son planas y prácticamente invisibles, en comparación con las verrugas genitales causadas por el VPH-6 y el VPH-11. Sin embargo, es importante señalar que la mayoría de infecciones por el VPH desparecen por sí mismas y no causan ninguna lesión anormal.

La citología vaginal puede detectar células cervicales anormales durante el examen ginecológico. Se emplean diferentes términos para describir las células anormales que se detectan en la citología. Normalmente se usa el término “lesión intraepitelial escamosa” de bajo grado, que es lo más común sobre todo en mujeres jóvenes, así como “neoplasia intraepitelial cervical” y “displasia”. Todas estas lesiones deben ser controladas por el especialista.

Factores de riesgo para el VPH y el cáncer de cuello de útero

Comportamiento sexuales como iniciar precozmente las relaciones sexuales, antes de 16 años, y mantener relaciones sexuales con numerosos compañeros sexuales aumentan el riesgo de desarrollar una infección por el VPH en el cérvix. La mayoría de las infecciones por el VPH desaparecen sin producir ningún tipo de alteración. Es importante detectar la infección producida por un VPH de alto riesgo, las cuales suelen producir alteraciones leves que progresarán a alteraciones más graves o a cáncer cervical. De las mujeres que desarrollan modificaciones celulares anormales con los VPH de alto riesgo, solamente un pequeño porcentaje desarrollará un cáncer cervical si no se eliminan las células anormales. Los estudios sugieren que para que una mujer desarrolle un cáncer cervical por una infección por el VPH hace falta la implicación de otros factores, como el tabaquismo, tener muchos hijos y la infección por el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana, que causa el SIDA o síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

Detección y seguimiento de las lesiones cervicales precancerosas

La detección del cáncer cervical se basa en la citología periódica en las mujeres sexualmente activas o de más de 18 años de edad. Si se detectan cambios celulares en la citología se suele practicar una colposcopia y una biopsia.

Tratamiento de la infección por el VPH

Actualmente no existe tratamiento médico que elimine la infección por el papilomavirus, pero sí pueden tratarse tanto las verrugas genitales como las lesiones cervicales que producen. Entre los métodos útiles se encuentran la criocirugía o cirugía por congelación que destruye el tejido, el tratamiento mediante láser con una luz de alta intensidad, la escisión electroquirúrgica con asa de diatermia que elimina el tejido mediante un asa metálica calentada por la corriente eléctrica, así como la cirugía convencional.

Para las verrugas genitales o condilomas acuminados existen además tres potentes productos químicos que se aplican directamente sobre ellas: la podofilina, el ácido bicloroacético y el ácido tricloroacético. Otras alternativas terapéuticas con el podofilox o podofilotoxina, el imiquimod y el fluorouracilo. Y en ocasiones se puede emplear el interferón alfa para el tratamiento de aquellas verrugas genitales que han reaparecido tras ser eliminadas por métodos convencionales.

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