La palabra quimioterapia, para médicos, enfermeras, farmacéuticos y profesionales de la salud, significa en sentido amplio, el empleo de cualquier medicamento o fármaco (“quimio”) para el tratamiento (“terapia”) de cualquier enfermedad que puede padecer una persona. Sin embargo, es más corriente asociar este término al empleo de medicaciones contra el cáncer. También se emplean otros dos términos médicos en relación a la administración de medicamentos contra el cáncer: antineoplásicos y citotóxicos.
Un poco de historia
El primer medicamento antineoplásico empleado en la quimioterapia contra el cáncer no fue pensado originalmente con este propósito. Durante la Segunda Guerra Mundial, un gran número de personal militar estuvo expuesto accidentalmente al gas mostaza durante una operación bélica. Posteriormente de descubrió que tenían un número de glóbulos blancos anormalmente bajo y se pensó que este agente podría tener un efecto similar sobre las células cancerosas. Así, a partir de la década de 1940 muchos pacientes con linfomas avanzados fueron tratados por vía intravenosa con esta medicación. Su mejoría fue espectacular, aunque temporal, pero la experiencia proporcionó un gran ímpetu al estudio de otras sustancias que pudieran tener efectos similares contra el cáncer. Desde entonces hasta hoy se han desarrollado muchos nuevos fármacos antineoplásicos para el tratamiento de muchos otros tipos de cáncer.
Vías de administración de la quimioterapia
Dependiendo de la localización anatómica del cáncer, los fármacos antineoplásicos se pueden administrar por diferentes vías con el objetivo de que alcancen las células cancerosas de la forma más rápida y directa posible:
· Vía oral, por la boca
· Vía tópica, sobre la piel en forma de crema o loción
· Vía intravenosa, (IV) en el interior de una vena
· Vía intramuscular (IM), mediante inyección en un músculo
· Vía subcutánea, (SC) mediante inyección bajo la piel
· Vía intraarterial, en el interior de una arteria
· Vía intratecal, en el interior del sistema nervioso central (SNC) a través del líquido cefalorraquídeo (LCR)
· Vía intrapleural, en el interior de la cavidad pleural, que rodea los pulmones
· Vía intraperitoneal, en el interior del peritoneo que rodea el aparato digestivo
· Vía intravesical, en el interior de la vejiga urinaria
· Vía intralesional, directamente en el interior del tumor

Cómo funciona la quimioterapia
Habitualmente los agentes antineoplásicos o citotóxicos administrados en la quimioterapia actúan solamente sobre las células en crecimiento, destruyéndolas antes de que crezcan y se reproduzcan. Ello evita que las células cancerosas se multipliquen y el cáncer crezca de tamaño y en número de células. Pero la quimioterapia no distingue entre células cancerosas y células normales. Es por ello que la quimioterapia lesiona también las células normales que se están desarrollando y reproduciendo y causa efectos secundarios en diferentes tejidos y órganos del cuerpo.
Los efectos secundarios más frecuentes de la quimioterapia se dan en aquellos órganos y tejidos que se están multiplicando rápidamente:
· Células sanguíneas: hematíes o glóbulos rojos, leucocitos o glóbulos blancos, y plaquetas
· Células de los folículos pilosos
· Células del aparato reproductor
· Células del tracto digestivo

Efectos secundarios de la quimioterapia
Cada agente quimioterápico afecta de forma distinta a diferentes células y puede producir efectos secundarios distintos. La lesión de estos diferentes tipos de células produce a su vez diferentes signos y síntomas. Algunos de los más frecuentes con los siguientes:
· Anemia (falta de hematíes o glóbulos rojos)
· Infecciones (falta de leucocitos o glóbulos blancos)
· Hemorragias (falta de plaquetas)
· Pérdida de cabello, alopecia
· Pérdida del apetito y pérdida de peso
· Cambios en el sentido del gusto
· Mucositis o inflamación y úlceras en las mucosas de la boca (estomatitis), la faringe (faringitis) y el esófago (esofagitis)
· Náuseas y vómitos
· Estreñimiento
· Diarrea
· Fatiga
· Efectos secundarios cardíacos
· Efectos secundarios en el sistema nervioso central
· Efectos secundarios pulmonares y respiratorios
· Alteraciones de la reproducción y la sexualidad
· Efectos secundarios hepáticos
· Efectos secundarios renales y urinarios
· Efectos secundarios a largo plazo: lesiones orgánicas permanentes, retraso del crecimiento en niños, lesión nerviosas, infecciones, cistitis hemorrágicas, otros cánceres

Objetivos de la quimioterapia
Los principales son tres:
- Curación. Curar el cáncer significa que desaparezca el cáncer o el tumor y que no reaparezca
- Control. Si la curación no es posible, controlar la enfermedad: detener el crecimiento y la diseminación del cáncer, con objeto de mantener la mejor calidad de vida posible
- Paliación. Si no se puede curar ni controlar el cáncer. Paliación significa aliviar los síntomas producidos por el cáncer, mejorando en lo posible la calidad de vida, sin prolongar la esperanza de vida.

Formas de uso de la quimioterapia
Para muchas personas la quimioterapia es el único tratamiento del cáncer.
En algunos casos la quimioterapia se emplea de forma “neoadyuvante” y se administra antes de emplear la cirugía o la radioterapia, para hacer más pequeño el tumor y que sea más fácil la intervención quirúrgica o para que se empleen menores dosis de radiación.
En otros casos la quimioterapia se emplea de forma “adyuvante”, después de la cirugía o la radioterapia para prevenir el desarrollo de células cancerosas que hayan podido quedar en el organismo tras el tratamiento con cirugía o radiación.

Fármacos antineoplásicos
En la actualidad se emplean más de un centenar de fármacos distintos en la quimioterapia. Se eligen en función del tipo de cáncer, su localización, sus efectos antineoplásicos, sus efectos secundarios, etc. Suelen administrarse en combinación para lograr una mayor eficacia. También suelen emplearse en lo que se conoce como “ciclos” o “cursos”, es decir, se administran uno o varios fármacos durante uno o más días y se intercalan periodos de descanso entre varios ciclos de tratamiento.
Algunos grupos de fármacos empleados en quimioterapia son los siguientes:
- Agentes alquilantes (busulfán, cisplatino, ciclofosfamida, dacarbazina, ifosfamida, mecloretamina, melfalán). En la leucemia crónica, el linfoma no Hodgkin, la enfermedad de Hodgkin, el mieloma múltiple, cánceres de pulmón, mama y ovario.
- Nitrosureas (carmustina, lomustina). En tumores cerebrales, linfomas no Hodgkin, mieloma múltiple y melanoma maligno.
- Antimetabolitos (5-fluorouracilo, metotrexato, gemcitabina, citarabina, fludarabina). En leucemia crónica, cáncer de mama, ovario y del tracto gastrointestinal.
- Antibióticos antitumorales (bleomicina, dactinomicina, daunorrubicina, dosorrubicina, idarrubicina). Indicados en una gran variedad de tumores.
- Inhibidores de la mitosis o división celular (paclitaxel, docetaxel, etopósido, vinblastina, vincristina, vinorelbina). En numerosos tipos de tumores.
- Hormonas esteroideas (prednisona, dexametasona). En leucemias, linfomas y mieloma múltiple, así como en otros tipos de cáncer.
- Hormonas sexuales (estrógenos, antiestrógenos, progestágenos y andrógenos). En el cáncer de mama, próstata y endometrio.
- Inmunoterapia. Fármacos que estimulan el sistema inmunitario de defensa natural contra las células cancerosas.
- Otros (L-asparraginasa, amsacrina, tretinoína)