Los términos "esterilidad" e "infertilidad" suelen utilizarse como sinónimos aunque hacen referencia a conceptos diferentes.

Esterilidad primaria : es la de la pareja que tras un año de relaciones sexuales periódicas sin usar ningún tipo de anticonceptivo no ha conseguido un embarazo.

Esterilidad secundaria : se refiere a la pareja que tras haber tenido un primer hijo no logra un nuevo embarazo en los 2-3 años siguientes de relaciones sexuales sin protección.

Infertilidad primaria: se aplica a la pareja que consigue un embarazo pero este no llega  término, es decir se produce un aborto.

Infertilidad secundaria: tras un embarazo y parto normales, no se consigue una nueva gestación a término ya que se produce un aborto. No obstante, en el lenguaje coloquial una pareja es estéril o infértil cuando desean un hijo y no lo consiguen.

Hay que tener en cuenta que en una mujer con ciclos menstruales regulares, la posibilidad de quedar embarazada en un ciclo (un mes), es únicamente del 25%. Con la edad, estas posibilidades disminuyen. Así , en mujeres 35-39 años, es más difícil lograr un embarazo que llegue hasta el final y en de las de 40 años o más esta dificultad es todavía mayor. El retraso de la maternidad por causas laborales o sociales está haciendo que aumenten las dificultades para conseguir un embarazo.

Podemos decir a grandes rasgos que aproximadamente un 40% de las parejas estériles lo son por causa femenina, otro 40% por causa masculina, y el 20% restante de causa mixta (incluyendo en este porcentaje la infertilidad de origen desconocido). Pero hay que tener claro que “no existen culpables” sino que es un problema de ambos miembros de la pareja.

Cuándo buscar ayuda profesional médica

Generalmente, cuando una pareja no consigue un embarazo, se inicia un periodo en que tras una etapa de sorpresa, dudas y miedos, se plantean que conducta deben seguir y si deben acudir a un especialista para solucionar su problema.

El estudio de esterilidad, debe iniciarse tras un  año de intentar el embarazo , excepto en situaciones especiales, como la edad de la pareja o antecedentes claros  que hagan sospechar que exista algún trastorno, por lo que se empezará antes el estudio.

Al contrario de lo que se piensa, los estudios de esterilidad, actualmente, se intentan simplificar al máximo. Así el tiempo necesario para realizar las pruebas pertinentes es de un ciclo menstrual.

Pruebas imprescindibles en el estudio básico de esterilidad

El primer paso, consiste en realizar una historia clínica completa en la que el especialista pregunta a la pareja sobre sus antecedentes personales y familiares que puedan ser el origen de su problema como: enfermedades padecidas, intervenciones quirúrgicas, hábitos tóxicos (fumar o beber alcohol), medicaciones, factores emocionales, estrés, exposición a tóxicos, etc.

- Exploración ginecológica

Se practica una citología vaginal o test de Papanicolau y una ecografía para descartar pequeñas alteraciones del útero o de los ovarios que pudieran pasar desapercibidas en la exploración.

- Seminograma  

Es el análisis del semen. Se estudia la concentración de espermatozoides, su movilidad, morfología, etc. que son datos que informan sobre la capacidad fecundante del semen.

Si éste análisis no esta dentro de la normalidad, debe ser repetido antes de llegar al diagnóstico de subfertilidad o infertilidad de origen masculino e iniciar entonces un estudio andrológico.

- Analítica hormonal

Es un análisis de sangre en el que se determinan las hormonas  implicadas en la ovulación en la mujer y en la formación de espermatozoides en el hombre.

- Histerosalpingografía

Debe realizarse en la primera fase del ciclo menstrual, después de finalizar la regla. Consiste en la inyección de un contraste radiopaco en el cuello del útero que rellena la cavidad uterina y las trompas de Falopio para permitir estudiar si la cavidad uterina presenta una forma normal y si las trompas son permeables .

Si el resultado es normal, sabemos que las trompas son normales y por tanto permiten el paso de los espermatozoides y del óvulo, y que no existen malformaciones uterinas (tabiques) ni tumoraciones (pólipos, miomas, etc) que dificulten la implantación del óvulo fecundado.

Pruebas no imprescindibles en el estudio básico de esterilidad

- Temperatura basal  

La medición de la temperatura basal de la mujer durante tres meses sirve para saber si la mujer ovula con regularidad. Puede utilizarse para orientar a la mujer sobre el momento más adecuado de mantener relaciones sexuales.  

- Biopsia de endometrio

Se realiza para el estudio del endometrio (capa que recubre el interior del útero y es imprescindible en la implantación del óvulo fecundado) en la fase previa a la menstruación. Se toma una muestra del endometrio en la consulta y se remite para su estudio anatomopatológico. Dicha prueba sirve para confirmar que se produce la ovulación, para descartar alteraciones en la preparación del endometrio para recibir un óvulo fecundado y para descartar enfermedades que afectan al endometrio.

Interpretación de los resultados

A partir de los resultados de estas pruebas, se puede empezar a orientar a la pareja sobre cual es su problema y sobre qué alternativas hay para solucionarlo. Es posible, en función de los resultados obtenidos, sea necesario realizar otras exploraciones complementarias como por ejemplo, una laparoscopia (si existe sospecha de alteraciones uterinas) o bien una exploración andrológica (si el seminograma esta alterado). También es posible que mediante tratamientos poco agresivos como por ejemplo estimulando la ovulación, tratando farmacológicamente los trastornos hormonales, etc. se consiga un embarazo. Si existe un problema severo o bien no se consigue el embarazo se recurrirá a las técnicas de reproducción asistida para aumentar las posibilidades de embarazo.