Los investigadores han encontrado que los consumidores habituales de éxtasis tienen problemas de memoria que persisten durante al menos dos semanas después de dejar de tomarlo. La extensión de la lesión está directamente relacionada con la cantidad del consumo de éxtasis. El mensaje final es que el éxtasis afecta al cerebro y que parece haber consecuencias funcionales a causa de estos cambios.
En los estudios de imágenes cerebrales, los investigadores emplearon la tomografía de emisión de positrones (PET) en 14 consumidores de éxtasis y 15 voluntarios sanos. En los consumidores de éxtasis las imágenes de la PET mostraron alteraciones del funcionalismo de la serotonina, por todo el cerebro, siendo más importantes entre los que consumían más cantidad de éxtasis.
La cuestión real de todos los estudios de imágenes es si los cambios visibles tienen o no consecuencias funcionales. Para responder a esta cuestión los investigadores realizaron pruebas estándares de memoria a 24 consumidores de éxtasis y a otros 24 voluntarios sanos. Los resultados mostraron que los que consumían más éxtasis tenían un mayor deterioro de la memoria visual y verbal, lo cual confirmaba los resultados de los estudios de imagen.
Otros resultados de otras investigaciones sugieren también que el éxtasis puede producir deterioro en otras funciones cognitivas además de la memoria, como la habilidad para razonar verbalmente o mantener la atención. Y ya hay investigaciones en marcha para examinar los efectos del consumo crónico de éxtasis sobre otras funciones en las que está implicada la serotonina, como el estado de ánimo, el control de los impulsos y los ciclos del sueño.
Cuanto tiempo persiste la lesión cerebral inducida por el éxtasis y las consecuencias a largo plazo de tal lesión son otras cuestiones que los investigadores están intentando responder. Los estudios con animales, que fueron los primeros en documentar los efectos neurotóxicos de la droga, sugieren que la pérdida de neuronas de serotonina en humanos puede prolongarse durante muchos años y que posiblemente sea permanente.
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