Las técnicas de diagnóstico por la imagen de la vida real no han llegado tan lejos, todavía. Pero el desarrollo de la tecnología ha permitido un enorme progreso en la forma en la que podemos mirar el cuerpo humano. Hoy en día, los médicos tienen a su disposición más y mejores técnicas de imagen que nunca anteriormente. No solamente tienen los rayos X, sino que las sofisticadas y computadorizadas técnicas de imagen de hoy en día reducen la necesidad de la cirugía exploradora y también hacen posible detectar la enfermedad de forma más precoz.

Las principales técnicas

Más de 100 años después de su descubrimiento, los rayos X siguen siendo una valiosa herramienta diagnóstica. La radiografía de tórax se encuentra aún entre las técnicas de imagen más frecuentemente solicitadas. Los rayos X, las radiografías, pueden detectar cambios en los tejidos corporales, tales como problemas óseos o tumores en el pulmón o la mama. Los rayos X también se utilizan para ver el tracto gastrointestinal.

"Los rayos X siguen siendo una valiosa herramienta diagnóstica"

Además de los rayos X, los equipos computadorizados de imagen hacen posible el registro más preciso de imágenes de lo que se encuentra en el interior del cuerpo humano. Entre las técnicas diagnósticas más frecuentemente empleadas están la ecografía, la tomografía computadorizada (TAC, TC o escáner) y la resonancia magnética nuclear (RMN o RM).

La ecografía

También llamada ultrasonografía o sonografía, utiliza los ultasonidos para producir un eco, y no utiliza radiación. De hecho, combina ondas de sonido de alta frecuencia y un procesador informático, que hacen posible la visualización de los órganos internos en movimiento, el feto durante el embarazo o el flujo sanguíneo del interior de un vaso sanguíneo.

"La ecografía utiliza los ultasonidos

para producir la imagen, no la radiación"

La ecografía es especialmente útil para proporcionar información sobre la forma, la textura y las características de tumores y quistes. Habitualmente se utiliza para examinar los órganos abdominales, como los riñones, el hígado, el páncreas y la vesícula biliar, así como la mama, el útero, los ovarios, la próstata y la glándula tiroides. También se utiliza para ver los movimientos del corazón, lo que se denomina ecocardiografía.

      

La ecografía se utiliza cada vez más para visualizar los estrechamientos, o estenosis, de los vasos sanguíneos. Por ejemplo, las grandes arterias del cuello que llevan la sangre hacia el cerebro, las carótidas, se examinan habitualmente para evaluar el riesgo de ictus. También es útil para detectar arterias aumentadas de tamaño, como ocurre en un aneurisma de aorta. La exploración ecográfica es indolora. Mientras usted se relaja en una camilla, el explorador coloca un pequeño instrumento sobre su cuerpo, el transductor. Este emite ondas de sonido, inaudibles, que son reflejadas en forma de eco de nuevo hacia el transductor (como el sónar de las películas de submarinos). Estas ondas sónicas reflejadas son traducidas en una imagen en movimiento gracias a un ordenador. Habitualmente la exploración dura menos de 30 minutos.

Tomografía computadorizada (TAC o escáner)

Una exploración de TAC permite al médico ver sus órganos en "rebanadas" bi-dimensionales. Un equipo informático crea estas imágenes como una serie de rayos X muy finos que pasan a través de su organismo.

"La TAC permite al médico ver sus órganos

en "rebanadas" bi-dimensionales"

La TAC proporciona detalladas imágenes transversales de las extremidades, el cerebro y los órganos del tórax y del abdomen. Las imágenes de la TAC son especialmente útiles en el diagnóstico de tumores, hemorragias o infecciones profundas en el interior de grandes órganos. Para ayudar a visualizar las áreas de interés, casi siempre se utiliza un medio de contraste, que suele ser inyectado en una vena o se traga si se va a explorar el abdomen.

La exploración de la TAC es indolora y generalmente dura menos de 10 minutos. Usted simplemente descansa en una camilla móvil que se introduce en el interior de lo que parece un enorme tambor de una lavadora, que es donde se toman las imágenes. Aún más rápida es la exploración con la TAC espiral  o helicoidal, que es capaz de escanear todo el cuerpo en solo 30 segundos.

Resonancia magnética nuclear (RMN o RM)

El escáncer de forma cilíndrica de la RM no utiliza rayos X. De hecho, la computadora crea imágenes de rebanadas de tejido a partir de los datos generados por un potente campo magnético y ondas de radio. Estas imágenes se pueden visualizar en cualquier dirección o plano. La RM es especialmente útil en las exploraciones del cerebro, el cuello, la médula espinal y los tejidos blandos. También son muy buenas las imágenes que proporciona de las articulaciones, los músculos y los huesos.

"La RM crea imágenes de rebanadas de tejido

gracias a un potente campo magnético y ondas de radio"

Durante el examen, que dura entre 15 minutos y 1 hora, usted descansa en una camilla móvil en el interior del escáner. La exploración es ruidosa, de manera que muchas veces se utilizan tapones para los oídos. En algunos casos, se inyecta un medio de contraste en el interior de una vena para mejorar ciertas imágenes. A causa del campo magnético, la RM en general no es apropiada para la gente con marcapasos u otros artilugios eléctricos implantados. Las personas que tienen claustrofobia pueden sufrir bastante en una exploración de RM. Sin embargo, existen medicaciones tranquilizantes que pueden ser utilizadas con gran beneficio.

Otras técnicas de imagen

Además de la RM, la TAC, la ecografía y los rayos X, existen otras técnicas diagnósticas de imagen. Entre ellas se encuentran las exploraciones con radioisótopos o radionúclidos o de medicina nuclear. Con ellas se visualiza la función de tejidos y órganos, en lugar de su estructura. Esto se consigue introduciendo pequeñas cantidades de materiales radiactivos (generalmente mediante inyección) y tomando imágenes mientras el material pasa a través de ciertas localizaciones u órganos. Las técnicas de medicina nuclear incluyen entre otras, la tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computadorizada por emisión de fotón único (SPECT).

Técnicas de imagen: presente y futuro

El uso de la ecografía, la tomografía computadorizada y la resonancia magnética sigue aumentado. Los siguientes son algunos de los crecientes usos y las futuras tendencias en las técnicas imágenes:

Ecografía

Cada vez más, las imágenes de la ecografía se utilizan como guía para mejorar la localización precisa de las herramientas médicas mientras se obtienen ciertas muestras de tejidos, o biopsias. Por ejemplo, las biopsias de tejido hepático o de la glándula tiroides pueden ser realizadas de forma ambulatoria utilizando agujas especialmente diseñadas y la guía de las imágenes ecográficas.

"La ecografía se utiliza como guía para mejorar

la obtención de muestras de tejidos, o biopsias"

El tratamiento ambulatorio de algunos tumores también puede ser realizado mediante guía ecográfica. En un proceso llamado ablación o destrucción del tumor, los tumores pueden ser destruidos de dos formas:

Destrucción térmica - una aguja especial que emite energía de radiofrecuencia (mucha más que los microondas) se inserta en el interior de un tumor y lo destruye.

Inyeción directa de material para destruir las células tumorales - los materiales que pueden ser inyectados incluyen los fármacos de la quimioterapia o material genético que señala dónde ha de atacar el sistema inmune del organismo.

             

TAC

El reciente aumento de la velocidad de la exploración de la TAC está expandiendo el número de órganos abdominales que pueden ser visualizados. Un ejemplo es la colonografía TAC, un método experimental de detección del cáncer de colon mejor conocido como "colonoscopia virtual". Este empleo de la TAC puede hacer posible examinar el interior del colon utilizando imágenes de computadora en lugar de utilizar imágenes visuales directas.

Además, la exploración TAC está siendo crecientemente utilizada reemplazando a pruebas más agresivas para detectar coágulos sanguíneos en el pulmón. Y la TAC de rayo de electrones (anteriormente llamada TAC Ultrarrápida) está haciendo posible la detección de calcio en los vasos sanguíneos del corazón. Esto puede ser un indicador de posible cardiopatría coronaria.

"Existe un creciente interés en la utilización

de la RM para identificar las fases más precoces del ictus"

RM

La imagen vascular es una de las áreas de mayor desarrollo de la RM. La angiografía RM es una prueba virtualmente no invasiva y no requiere la introducción de un catéter en el interior de las arterias, a diferencia de la angiografía convencional. También existe un creciente interés en la utilización de la RM para identificar las fases más precoces del ictus de manera que el tratamiento pueda iniciarse lo antes posible. Esto puede realizarse con difusión de la imagen, que utiliza la RM para medir la movilidad del agua en el cerebro.