Los avances científicos y médicos están basados en nuevos descubrimientos y en la confirmación de la eficacia de lo que estamos usando hoy día. Los descubrimientos y avances abren nuevas vías de investigación y alimentan las esperanzas de encontrar remedio a enfermedades que hasta ahora no lo tienen. El planteamiento de preguntas del tipo de “¿Funciona?” o “¿Tiene efectos secundarios?” desde luego no hace ganar un Premio Nobel a los investigadores, pero confirma o no la utilidad de tratamientos y técnicas que estamos empleando hoy día en los pacientes. El año 2002 ha tenido un poco de ambas cosas.

Ejercicio moderado. Más fácil imposible
El camino hacia la salud está lleno de buenas intenciones y, probablemente, hacer ejercicio encabeza esta lista. Este año 2002, varios estudios han confirmado los grandes beneficios de hacer ejercicio moderado. Así, el sencillo, barato y fácil ejercicio de caminar, o el de realizar ejercicios de estiramiento para aumentar la flexibilidad y la elasticidad, son suficientes para reducir la tasas de ictus en las mujeres y las caídas en los ancianos de más de 70 años. Ya no hace falta poner la excusa de que uno no puede hacer un ejercicio vigoroso, puesto que la actividad física moderada también aporta muchos beneficios.

Homocisteína. Cada vez más culpable
Docenas de estudios han documentado la asociación entre unos elevados niveles sanguíneos del aminoácido homocisteína con las enfermedades del corazón y el ictus. Un estudio publicado este año establece también una conexión con la enfermedad de Alzheimer. Otro estudio suizo publicado en 2002 concluye que la homocisteína es “un factor predictor independiente” de enfermedad cardíaca e ictus entre personas sanas. El tratamiento de unos elevados niveles sanguíneos de homocisteína es sencillo: vitamina B12 + vitamina B6 + ácido fólico cada día y así se elimina un factor de riesgo cardiovascular.

Insuficiencia cardíaca congestiva. Por fin, una prueba analítica sanguínea
Varias enfermedades producen dificultad respiratoria o disnea, que es el principal síntoma de la insuficiencia cardíaca. Para diagnosticar esta enfermedad los médicos solicitan varias exploraciones como rayos X, electrocardiogramas, ecocardiogramas, pero ninguno de ellos proporciona un diagnóstico definitivo. La posibilidad de disponer de un parámetro analítico sanguíneo sería realmente importante en este sentido. En la insuficiencia cardíaca los ventrículos del corazón se esfuerzan en enviar al exterior la sangre suficiente. Estos ventrículos liberan en la circulación sanguínea una hormona llamada péptido natriurético tipo B, o BNP. La detección de unos elevados niveles sanguíneos de BNP, son una buena indicación de que el corazón trabaja forzadamente. Además el resultado tarda 15 minutos, por o que también sería una buena herramienta diagnóstica en los servicios de urgencia. Gracias al BNP en sangre, esta enfermedad puede tener un diagnóstico más rápido, con menos exploraciones complementarias y probablemente un mejor y más rápido tratamiento gracias a que el diagnóstico se realiza antes.

Angioplastia. Los stents se mantienen abiertos gracias a los fármacos
La angioplastia es un procedimiento quirúrgico para abrir una arteria obstruida y restaurar el flujo sanguíneo al corazón, gracias a la colocación de un stent, una especie de muelle espiral que se deja en el interior de la arteria antes obstruida, y solamente requiere una pequeña incisión en la ingle. Pero, en un 15-20% de los pacientes las arterias vuelven a obstruirse y a cerrarse. Una solución a este problema parece ser el empleo de stents recubiertos de fármacos que se liberan lentamente y actúan solamente en la zona vecina a la que están colocados. HASta ahora los mejores resultados se han demostrado con el fármaco sirolimus, un medicamentos que suprime la reacción local del sistema inmunitario y que se emplea con frecuencia en los trasplantes de órganos.

Cáncer de mama. Una alternativa al tamoxifeno
En los últimos 30 años, el tamoxifeno ha sido el principal fármaco empleado para el tratamiento hormonal y la prevención del cáncer de mama. El tamoxifeno actúa bloqueando los receptores de los estrógenos, por lo que sus principales efectos secundarios derivan de este mecanismo de acción: sofocos, aumento de peso, hemorragia vaginales, aumento del riesgo de coagulación sanguínea y de cáncer de útero. En un gran estudio publicado este año en la revista Lancet, se confirma la existencia de una alternativa al tamoxifeno, con un fármaco inhibidor de la aromatasa, una enzima que sintetiza estrógenos a partir de los andrógenos, que lleva por nombre anastrozol. Este fármaco no es perfecto, ya que si bien su eficacia es al menos igual si no mayor que la del tamoxifeno, también tiene sus propios efectos secundarios: mayor riesgo de fractura ósea y de dolor articular.

Mosquitos y parásitos. Cada vez más cerca de la solución
Cada año, las picaduras de mosquito infectan de malaria a 300 millones de personas en todo el mundo y matan a más de 1 millón, la mayoría niños menores de 5 años. Aunque erradicada de nuestro país desde hace años, están aumentando los casos importados y entre los viajeros a países de riesgo. No existe vacuna contra la malaria y la eficacia del tratamiento farmacológico es variable. En octubre de 2002 la revista Nature anunció un doble golpe contra esta enfermedad. Primero, la secuenciación del genoma, es decir, de todos los genes, del mosquito Anopheles gambiae, una de las principales especies de mosquito que transmite la malaria. Segundo, la secuenciación del genoma del Plasmodium falciparum, el parásito que causa la forma más mortal de la enfermedad. Si bien desde estos conocimientos hasta los tratamientos prácticos hay un agujero que llenar, cualquier avance en contra de esta enfermedad brilla con luz propia.

Grasas trans. Muy pronto en las etiquetas
La FDA, el organismo norteamericano que regula la comercialización de los productos farmacéuticos y los alimentos requerirá que los fabricantes de alimentos incluyan en las etiquetas la cantidad de grasa trans que contienen sus productos. Las grasas trans son perjudiciales para la salud ya que aumentan el colesterol LDL “malo” y disminuyen el colesterol HDL “bueno”. Las grasas trans se encuentran en los aceites hidrogenados que se emplean para freír alimentos a gran escala, así como en la fabricación de productos de bollería y pastelería (las patatas fritas de McDonald’s o los Doritos o Cheetos de Frito-Lay han sido los primeros en prometer que eliminarán o reducirán el contenido de grasas trans) . Este y otos estudios siguen confirmado que si bien las grasas trans son perjudiciales para la salud, las grasas monoinsaturadas como el aceite de oliva y las grasas poliinsaturadas de muchos otros aceites vegetales son beneficiosas para la salud.

THS. No hay que recomendarla tan ampliamente
La terapia hormonal sustitutiva para las mujeres posmenopáusicas ha demostrado no ser tan útil, eficaz ni segura como se creía. Si bien el tratamiento con píldoras o parches de estrógenos y progesterona alivia los síntomas menopáusicos como los sofocos y protege frente a enfermedades como las cardiopatías y la osteoporosis, también aumenta el riesgo de cáncer de mama y de ictus (infarto cerebral). Un estudio publicado en la revista Journal of the American Medical Association, en un gran número de mujeres demuestra que la terapia hormonal sustitutiva debe emplearse menos ampliamente y que hay que seleccionar mejor a las mujeres que pueden recibirlo para que puedan beneficiarse al máximo con los mínimos riesgos..

Costes sanitarios. Alguien tiene que pagar la factura de los medicamentos
Cada año aumentan los costes sanitarios: hospitalizaciones, cirugía, medicamentos, ... Hoy día casi todo tiene tratamiento con fármacos, desde el colesterol elevado al SIDA, pasando por el cáncer. En parte, estos costes son el resultado del éxito, pero las autoridades sanitarias creen que donde se puede recortar parte de este gasto es en el apartado de los medicamentos. Así, la administración canadiense solamente cubre los gastos de los medicamentos genéricos. Si el paciente desea emplear otro medicamento que no sea genérico, debe pagar la diferencia.

Rodillas artríticas. ¿Es mejor la artroscopia que la cirugía convencional?
En muchos casos se emplea la artroscopia, para reducir la inflamación de una rodilla con artritis. Gracias al empleo de finos instrumentos de visión y con diminutas herramientas que se introducen en la rodilla a través de pequeñas incisiones, se pueden retirar residuos e inyectar líquidos antiinflamatorios en las rodillas con artritis. Pero en muchos casos, también se puede hacer lo mismo mediante la cirugía convencional. Y no es raro que la intervención que empieza con una artroscopia acabe con cirugía convencional por diversas razones. Por tanto, la teórica ventaja de la artroscopia no parece tal, ya que un estudio de este año que comparó la evolución de la rodilla con ambas formas de cirugía, no encuentra diferencias entre ambas, en cuanto a mejores resultados o funcionalidad de la articulación.


Harvard Health Letter
http://www.health.harvard.edu/article.cfm?id=113