Las infecciones tratables y las muertes parasitarias provocan todos los años una cuarta parte de todas las muertes del mundo. En este sentido, un estudio reciente ha revelado que de todas las enfermedades mundiales, un 10% son tropicales. Además, el dengue y la tuberculosis se han considerado, principalmente en los países en vías de desarrollo, como los dos problemas más graves de salud pública.

Las dificultades para hacer retroceder estas enfermedades no son pocas, especialmente teniendo en cuenta que una tercera parte de la población mundial (unos 2.000 millones de personas) presenta infección tuberculosa latente, con 8 millones de nuevos casos y 2 millones de muertes anuales. Todo ello se suma a otros problemas como el deterioro de los servicios sanitarios, la diseminación de la infección por VIH/SIDA y la emergencia de la tuberculosis multirresistente. A este respecto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y sus socios internacionales han formado el DOTS-Plus Working Group (equipo que trabaja con un tratamiento de observación directa en ciclo corto para tratar la tuberculosis, o DOTS). Uno de sus objetivos es ampliar el acceso de los países menos favorecidos a los medicamentos antituberculosos de segunda línea para los programas de control de la tuberculosis aprobados por la OMS. En este sentido, una de las entidades más implicadas son los laboratorios Novartis, con el suministro anual de 10.000 unidades DOTS durante un periodo de cinco años al Fondo Mundial de las Naciones Unidas.

La tuberculosis se transmite (TB) fácilmente por vía aérea, por medio de la tos, estornudos o por una simple conservación. Cuando una persona queda infectada, el bacilo de la TB (Mycobacterium tuberculosis) puede permanecer latente durante años, hasta que encuentre el momento de desarrollarse, aprovechando cualquier debilidad del sistema inmunológico.

Con respecto a la malaria, otra enfermedad alarmante para los países en desarrollo, se ha puesto en marcha una nueva iniciativa solidaria de Novartis. La multinacional suiza ha ofrecido a la OMS a precio de coste la primera combinación de artemeter/lumefantrina contra la malaria (Coartem), un compuesto incluido en la Lista Modelo de Fármacos Esenciales de la OMS. Además, el compromiso de Novartis se extiende a un programa educativo para mejorar el cumplimiento terapéutico de los pacientes de países en desarrollo, optimizar la respuesta al fármaco y las tasas de curación.

Por otro lado, entre 1 y 2 millones de personas sufren incapacitación permanente a consecuencia de la lepra. Los laboratorios farmacéuticos están realizando un importante esfuerzo por contribuir en la erradicación de la enfermedad. Dos de los tres fármacos utilizados en la terapia con medicamentos múltiples (MDT) fueron desarrollados en los laboratorios de investigación de la Compañía. Durante el primer año de compromiso con la OMS, que se prolongará al menos hasta finales de 2005, Novartis no sólo ha donado gratuitamente sus agentes activos sino que además ha costeado su envío hasta el puerto de entrada, el seguro y el control de calidad independiente. Esta iniciativa ha significado tratamientos gratuitos para más de un millón de pacientes.

En cuanto al dengue, cuya incidencia global está creciendo significativamente, la OMS estima que cada año se producen 50 millones de nuevos casos, 500.000 de los cuales necesitan hospitalización. Alrededor de dos quintas partes de la población mundial corren el riesgo de contraer dengue. Hasta el momento no hay un medicamento antiviral especifico para tratarlo, ni siquiera una vacuna que prevenga la infección por este virus, que causa fiebre, dolor en las articulaciones y, en algunos casos extremos, hemorragia, choque hipovolémico y muerte. El único medio conocido actualmente es el control de la población del mosquito Aedes, transmisor de la enfermedad.